Cho đến nay, chưa có giải thích rõ ràng về nguồn gốc của việc thu hoạch tổ yến. Tiến sĩ Yun-Cheung Kong, giáo sư hóa sinh tại Đại học Hồng Kông cho rằng, yến sào là một phần trong thực đơn ăn uống hằng ngày của người Trung Quốc từ 1500 năm nay. Ông cũng cho biết rằng vào đầu thời nhà Minh (1368 - 1644 AD), một đô đốc người Trung Quốc đã thực hiện bảy chuyến đi qua “Khu vực biển phía Nam” và một trong những nhiệm vụ chính của vị đô đốc này là để tìm ra nguồn cung cấp yến sào mới. Yến sào là một trong những sản phẩm đắt tiền nhất từ động vật được sử dụng bởi con người. Yến sào cũng được sử dụng trong y học cổ truyền Trung Quốc và y học dân tộc Việt Nam.